Histoire de Madère

Pour connaître l'histoire de Madère, il faut remonter à l'année 1418, lorsque les navigateurs sous les ordres de João Gonçalves Zarco aperçurent, après plusieurs jours de dérive en haute mer, une petite île qui les sauva d'un destin funeste. Un port sûr qui reçut le nom de « Porto Santo ». Un an plus tard, en 1419, ils atteignirent une île qu'ils baptisèrent « Madère » (« Madeira » signifie « bois » en portugais), en raison de l'abondance de cette matière première.

Les navigateurs Tristão Vaz Teixeira, Bartolomeu Perestrelo et João Gonçalves Zarco devinrent alors, avec leurs familles respectives, les premiers habitants de l'archipel. Ce processus de colonisation commença en 1425, sur ordre du roi du Portugal Jean Ier, avec des personnes de condition modeste, quelques anciens prisonniers du royaume et un groupe de personnes issues de la petite noblesse.

Dans les années qui suivirent, l'histoire de Madère fut façonnée, de manière inéluctable, par son énorme potentiel, qui ne tarda pas à être remarqué. L'archipel bénéficie d'une excellente situation géographique, qui en a rapidement fait un pôle de liaison international, de sols volcaniques très fertiles et d'un climat subtropical doux toute l'année.

Ainsi, au cours du processus de colonisation, certaines cultures agricoles furent introduites et devinrent fondamentales dans l'histoire de Madère. C'est le cas de la canne à sucre, qui a très vite apporté une prospérité économique remarquable à la région. Dès le XVIe siècle, l'archipel s'est imposé comme l'un des plus célèbres producteurs de sucre au monde. Il faut savoir que ce produit était à l'époque appelé « or blanc ».

À ce stade, les légumes et la pêche étaient les principaux moyens de subsistance des Madériens. Mais pour développer l'agriculture sur l'île de Madère, il a fallu abattre une partie de la forêt, très dense, et construire un grand nombre de canaux d'eau, appelés « levadas ». De cette manière, il fut alors possible de transporter l'eau de la côte nord, humide, vers la côte sud, plus aride.

Déjà aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'histoire de Madère fut marquée par l'apparition d'une nouvelle culture qui allait donner un nouvel élan à l'économie locale. Nous parlons, bien sûr, du célèbre vin produit dans cette région insulaire, encore aujourd'hui réputé et récompensé au niveau international.

Plus tard, les paysages paradisiaques de ces deux îles de l'Atlantique devinrent célèbres un peu partout dans le monde. À partir du XIXe siècle, une partie de l'aristocratie européenne, attirée par les propriétés thérapeutiques de cet éden suspendu dans l'Atlantique, s'y installa temporairement. Madère prospéra en tant que destination touristique, un secteur qui fait encore aujourd'hui partie de son quotidien.

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